Официальная история современного турнира начинается с основания Кубка УЕФА в 1971 году. Этот турнир был организован Союзом европейских футбольных ассоциаций (УЕФА) как альтернативу основному клубному соревнованию — Кубку Европейских Чемпионов (ныне известной как Лига Чемпионов). Изначально в Кубке УЕФА участвовали команды, не вошедшие в высшую категорию по итогам внутренних чемпионатов, а также обладатели национальных кубков.
Первые годы турнира характеризовались двумяматчевой системой финала: сначала домашняя встреча, потом гостевой матч. Лишь с середины 1990-х годов финал превратился в одинарный поединок, проходящий на нейтральном поле.
Переименование и расширение форматов
С развитием европейского футбола возникла необходимость модернизации системы розыгрыша, и в 2009 году произошла смена названия турнира. Вместо Кубка УЕФА появилась Лига Европы УЕФА. Новая формация сохранила многие элементы старого турнира, но добавила новые аспекты, способствующие привлечению большего количества команд и повышению конкурентоспособности.
Кроме того, значительное изменение претерпели правила квалификации: кроме обладателей национальных кубков, в Лиге Европы могли теперь участвовать и клубы, занимающие промежуточные позиции в национальных чемпионатах, а также некоторые клубы, провалившиеся в предыдущих этапах квалификации Лиги Чемпионов.
Испанские успехи и рекорды
Одним из ярких моментов турнира стала успешная серия испанского клуба «Севилья», который сумел выиграть Кубок УЕФА и Лигу Европы УЕФА целых семь раз. Первые победы пришли в 2006 и 2007 годах, затем последовала беспрецедентная трехлетняя серия побед в период с 2014 по 2016 год. За ними закрепилось звание самого успешного клуба в истории турнира.
Также выделяется успех итальянского клуба «Ювентус», взявшего трофей трижды, и английской команды «Ливерпуль», имеющей три победы.
Среди российских клубов выделяются московский ЦСКА, выигравший турнир в 2005 году, питерский «Зенит», ставший чемпионом в 2008-м, и столичный «Спартак», дважды доходивший до финала.
Структура турнира
Современная схема розыгрыша включает следующие этапы.
- Предварительные отборочные раунды (обычно четыре этапа).
- Групповая стадия (где команды делятся на группы по четыре участника).
- Плей-офф, состоящий из серий 1/16, 1/8, 1/4 и полуфиналов.
- Финальный матч, проводимый на заранее выбранном нейтральном стадионе.
Для участия в турнире каждая ассоциация выделяет определенное количество мест, зависящих от своего текущего рейтинга УЕФА.
Значимость турнира
Хотя Лига Европы традиционно воспринимается как менее престижный турнир по сравнению с Лигой Чемпионов, она продолжает привлекать миллионы поклонников по всей планете. Каждый сезон приносит интересные события, удивляющие результатами встречи крупных грандов с менее известными командами, порой кардинально меняющими расстановку сил.
Благодаря новой структуре, позволяющей большому количеству команд претендовать на победу, турнир стал своеобразной лабораторией молодых талантов и возможностью показать себя лучшим игрокам и клубам из небольших стран и городов.